Pengarang: Joe Balog

Saat memasuki De Leon Springs State Park, perasaan tenang yang hampir mistis mengikuti saya. Kita semua tertarik pada tempat-tempat yang mengubah kita. Senang memilikinya di jalan.

Mungkin pohon ek hidup. Tidak ada tempat lain di wilayah kami yang memiliki kurator hebat yang menyaksikan Perang Revolusi. Mungkin legenda Air Mancur Awet Muda benar adanya, yang membuat pohon berusia 300 tahun ini memiliki umur yang luar biasa panjang.

Kenyataannya adalah, di bagian Florida ini, hubungan apa pun dengan Ponce de Leon sangatlah sulit. Sejarawan modern menegaskan bahwa dia tidak pernah mencapai St. John's melainkan menghabiskan waktunya menjelajahi pantai. Yang lebih mengecewakan lagi adalah kenyataan bahwa tidak ada penyebutan air penyembuhan dalam catatan apapun.

Ketika transportasi kereta api dan kapal uap membuka pedalaman Florida, Ponce menjadi objek wisata, mengubah Spring Garden Ranch menjadi Ponce de Leon Springs. Ada sebuah hotel dan kasino, dan kemudian atraksi pinggir jalan ditambahkan dengan safari hutan dan gajah ski air. Pada tahun 1982, negara mengambil alih kepemilikan program tersebut dan memperluas cakupannya hingga mencakup perlindungan mata air.

Meskipun De Leon Springs State Park menawarkan lebih banyak aktivitas setiap kali saya berkunjung, mata air tetap menjadi fokusnya.

Kembali ke cerita kita, Pedro Menéndez de Aviles dianggap sebagai penjelajah Spanyol pertama yang menjelajahi wilayah kami di selatan Astor, di mana ia menghadapi kekuatan tempur pasukan penduduk asli Amerika. Orang-orang ini bukanlah suku Timucuan, melainkan suku Maya, pemburu-pengumpul yang mengeksploitasi sumber daya ikan dan kerang yang tak ada habisnya di Sungai St. John. Penghuni mata air megah ini sudah ada sejak 6.000 tahun yang lalu. Dua kano gali tertua yang ditemukan di Belahan Barat berasal dari sini.

Pemukiman permanen pertama di daerah tersebut terjadi ketika Mayor Joseph Woodruff membuka lahan lebih dari 2.000 hektar dan memulai perkebunan. Setelah kematian Woodruff, penggilingan gandum ditambahkan pada tahun 1831, penggilingan gandum bertenaga air pertama di Florida. Tebu adalah produk panen yang dijadikan sirup untuk produksi rum dan produk padat dan mengeras untuk diekspor.

Properti dan pabrik sebagian dihancurkan selama Perang Seminole Kedua dan kemudian dibangun kembali sebelum dibubarkan lagi pada tahun 1864 oleh pasukan Union yang berusaha merampas kekuatan militer Konfederasi.

Tebu masih dapat ditemukan di sini sebagai bagian dari Heritage Nursery, permata tua Florida yang dikelola oleh Friends of De Leon Springs State Park dan dijual kepada umum pada Selasa pagi. Deborah Griffith, direktur regional Florida Green Clubs, menyebut DeLeon sebagai markasnya, memberikan kesempatan kepada sukarelawan untuk menanam tanaman yang indah di lanskap. Peluang, banyak dari tanaman ini diperbanyak dari halaman taman.

Tanaman di seluruh taman tumbuh dengan kesempurnaan yang tak terlukiskan. Musim Rhododendron sungguh menakjubkan, tetapi perjalanan saya selalu mencakup mengunjungi teman lama.

Metuselah adalah nama pohon cemara megah yang menjulang tinggi di dalam hutan. Jalan setapak ini mengarahkan pengunjung dengan rapi melewati rawa cemara yang ramai, menjadikannya pengalaman pendidikan yang sempurna bagi mereka yang tertarik pada bagaimana sistem sungai bertahan hidup. Jalur ini berakhir di Metuselah, dan aku merasakan perasaan Jack of the Beanstalk di dunia nyata ketika aku menajamkan pandanganku ke atas untuk melihat tempat yang hanya dikunjungi oleh elang dan osprey.

Tidak ada yang tahu pasti bagaimana Metuselah selamat dari serangan gencar pemanenan kayu di awal tahun 1900-an, ketika diperkirakan 99 persen pohon cemara asli ditebang dari lembah untuk menggerakkan pabrik cemara terbesar di dunia di Palatka. Seperti pohon ek, Metuselah masih memiliki hubungan yang kuat dengan masa lalu taman tersebut. Visinya tentang lanskap sudah ada sejak masa terjauh, bahkan hingga zaman pra-Hispanik, ketika hanya suku Maya yang berjalan di bawah kanopinya.

Perjalanan saya menjadi mudah berkat jalan beraspal yang melintasi area alami taman. Dari sini, petualangan pendakian yang lebih terjal dimulai, termasuk favorit saya, Jalur Kesemek sepanjang 4 mil, yang ditutup sementara karena banjir. Di sini, terdapat tanda peringatan bagi ular, meskipun satwa liar yang paling sering terlihat pada kunjungan saya termasuk burung dan rusa. Sebelum menjelajah kesemek, Anda harus masuk ke stasiun ranger. Beberapa jalan pertanian tua melewati hutan yang sama, jadi bawalah peta.

Mengunjungi mata air yang suhunya menyenangkan sepanjang tahun selalu bermanfaat. Pagi musim gugur yang sejuk ini terlalu sejuk untuk berenang, meski banyak pengunjung yang mencobanya.

Tetap saja, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak memasukkan tanganku ke dalam. Mungkin para ahli bisa menjelaskan fenomena ini dengan membahas salinitas atau kandungan mineralnya. Namun, bagi saya, perasaan yang tak terlukiskan ini masih terkait dengan keajaiban Mata Air Awet Muda di masa kanak-kanak saya dan pandangan sekilas pertama saya tentang musim semi di Florida Tengah. Aku diam-diam menyesapnya, untuk berjaga-jaga.

Di suatu tempat, pancake sedang dibuat, mengingatkan kecintaan masa kecil pada sarapan hangat. Hidungku membawaku ke rumah gula yang telah dipugar, rumah bagi tempat sarapan terkenal di De Leon Springs State Park. Di sini, para tamu dapat membuat kue sendiri di meja, memadukan santapan mewah dengan waktu bersama keluarga yang tak tergantikan. Saya segera dikunjungi oleh orang-orang dari Orlando yang telah berkunjung ke sini bertahun-tahun sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya bersama anak-anak, sebuah tradisi yang semoga akan terus berlanjut hingga generasi mendatang.

Sumber Air Panas De Leon mendefinisikan segala sesuatu yang seharusnya menjadi taman negara bagian Florida. Tidak ada lapangan bola acar atau golf di sini; RV tidak dapat dikunjungi, tetapi tidak dapat menginap. Namun, ini benar-benar sebuah keajaiban. Atraksi yang menarik perhatian Anda, lalu memaksa Anda untuk kembali fokus dan menonton lagi.

Inilah keindahan alam Florida. Tanda masuk taman yang bernuansa nostalgia itu bertuliskan “Surga Kamera Alam”. Duduk di katedral kayu ek yang hidup itu, saya sangat setuju.

Saya berharap dapat melihat Anda di sana.