Marques Williams dari Liberty nyaris tidak memainkan peran dalam 7:59 dari tiga kuarter hari Sabtu melawan rival county Staunton River.
Tentu saja, penyerang kecil setinggi 6 kaki 2 inci itu mencetak empat poin pada kuarter ketiga untuk membantu Minutemen mempertahankan keunggulan tipis mereka atas Golden Eagles. Tapi selain itu, dia tidak terlihat.
Tony Mineo dari Liberty melakukan sebagian besar kerusakan dengan rentetan bom jarak jauh untuk membantu Minutemen memimpin 23-16 pada babak pertama.
Ini adalah pertama kalinya dalam waktu yang lama Minutemen memimpin di babak pertama. Liberty yang tertahan dalam tujuh kekalahan beruntun, berkeinginan untuk kembali ke kolom kemenangan.
Namun yang sama haus kemenangannya adalah Elang Emas, yang belum pernah meraih kemenangan musim ini.
Staunton River memangkas keunggulan Minutemen di babak pertama menjadi hanya dua poin di akhir kuarter ketiga berkat ledakan delapan poin Azavion Childress. Pemain junior menggemparkan penonton tuan rumah dengan tembakan tiga angka pada sisa waktu 1:47 pada kuarter keempat untuk memberi Golden Eagles keunggulan untuk pertama kalinya sejak menit-menit pembukaan pertandingan.
Dengan sisa waktu 1:29 dalam permainan, Mineo memulihkan tembakan tiga angka yang gagal dan melakukan jumper untuk memberi Minutemen keunggulan 36-35 dan kembali memimpin untuk Liberty. Pelompat baseline Lucas Overstreet membuat Golden Eagles kembali unggul 37-36 dengan waktu tersisa 1:05.
Liberty mencari tembakan terbuka pada penguasaan bola berikutnya, tetapi tembakan tiga angka Parker Holdren dengan sisa waktu 25,6 menit gagal, memaksa Minutemen melakukan pelanggaran terhadap Childress. Dengan sisa waktu 22 detik, Childress gagal melakukan lemparan bebas pertamanya tetapi melakukan lemparan bebas keduanya untuk membawa SRHS unggul 38-36.
Emil Hurt dari Liberty dilanggar saat mengemudi di jalur pada penguasaan bola berikutnya, mengirimnya ke garis lemparan bebas untuk percobaan 1-dan-1 dengan waktu tersisa 14,1. Tembakan pertamanya memantul dan Overstreet melakukan rebound tetapi dengan cepat dilanggar. Sang senior melangkah ke garis lemparan bebas dan memiliki peluang untuk memberi Golden Eagles keunggulan empat poin dalam waktu 13,3 detik seandainya ia melakukan dua lemparan bebas dan memastikan kemenangan.
Setelah dia melakukan tembakan pertama, SRHS memimpin tiga poin, 39-36, dan gym pun meledak. Bisakah Staunton River akhirnya membalikkan keadaannya yang 0-14?
Tapi dia melewatkan yang kedua.
Orang bebas itu mengambil rebound dan bergegas ke lapangan. Semua orang mengharapkan Mineo, yang telah membuat enam lemparan tiga angka, akan melakukan tembakan terakhir. Namun pertahanan Golden Eagles runtuh di sekelilingnya, memaksanya mengoper bola ke Williams.
Williams memiliki visi yang bagus dan menembak dari sisi kiri garis tiga angka. Peluit akhir dibunyikan, bola melesat ke gawang, dan kedua kubu bermain imbang 39-39 dan memasuki perpanjangan waktu.
Bangku Minutemen meledak dan Williams dikerumuni oleh rekan satu timnya.
Williams mengatakan saat ini tidak ada rencana untuk pertandingan final.
Siapa pun yang mendapat bola, tembaklah, katanya usai pertandingan.
Namun dengan pertandingan tersisa lima menit, SRHS tidak mau menyerah.
Overstreet melakukan dua lemparan bebas dan Golden Eagles kembali memimpin 41-39. Tapi Williams belum selesai. Dengan waktu pertandingan tersisa 1 menit 45 detik, ia kembali melakukan tembakan tiga angka, lalu melakukan steal dan layup untuk membawa Liberty unggul 44-41. Williams mencetak dua angka pada waktu pertandingan tersisa 35,9 detik, memperbesar keunggulan Liberty menjadi 46-41.
Jared Steele melakukan sepasang lemparan bebas untuk memotong keunggulan Liberty menjadi tiga dengan sisa 21,4 poin, tetapi pemain Minutemen Isaiah Sigei mencetak gol dengan waktu tersisa di bawah 21,4. Sebuah lemparan bebas memperpanjang keunggulan menjadi 4 poin dengan waktu tersisa 5 detik.
Steele dari Staunton River dilanggar dalam percobaan tiga angka dengan waktu tersisa 1 detik. Dia melakukan dua tembakan pertamanya tetapi sengaja gagal pada tembakan ketiga, berharap bisa memberi Golden Eagles rebound dan tembakan cepat untuk menyamakan kedudukan.
Tapi itu tidak berhasil, dan Liberty mengakhiri kekalahan beruntunnya sambil mempertahankan rival senegaranya tanpa kemenangan untuk tahun ini.
“Kami benar-benar membutuhkan ini,” kata Williams, yang finis dengan 12 poin. “Kami telah bekerja keras dan senang rasanya bisa mendapatkannya.”
Kepahlawanan Williams tidak mengejutkan pelatih Liberty David Williams (tidak ada hubungannya).
“Dia punya kemampuan,” kata Pelatih Williams tentang Williams. “Hanya agar dia mengerti, 'Oke, level apa yang bisa saya capai?' dan memahami level apa yang bisa dia capai, dan kemudian itu bisa mengubah lintasannya. Saya tidak terkejut. Karena saya sudah mengatakan kepadanya fakta sederhana itu.
“Saya selalu memberi tahu anak-anak, tugas saya adalah membantu Anda sukses. Pada akhirnya, saya harus mengambil keputusan yang Anda buat saat ini dan melaksanakannya. Dan mereka melaksanakannya. … Anak-anak itu di sana pada menit terakhir, ketika mereka mengira permainan akan berakhir, mereka benar-benar dieksekusi, dan mereka menunjukkan rasa percaya, yang penting bagi saya.
Mineo memimpin semua pencetak gol dengan 20 poin. Childress mencetak 16 poin untuk memimpin Staunton River, sementara Overstreet mencetak 15 poin.
Ini adalah upaya hebat lainnya dari Golden Eagles yang gagal. Pelatih kepala Brandon Harris memasang ekspresi kecewa di wajahnya.
“Kami mengambil satu langkah maju dan dua langkah mundur,” kata Harris. “Saya pikir ini adalah kesempatan terbaik kami. … Kami jauh lebih baik sekarang dibandingkan satu setengah bulan yang lalu, tapi kami juga memainkan permainan yang lebih baik. Kami bermain melawan North End, kami bermain melawan Fleming dan Botetourt. Jika orang-orang ini tidak melihat kemajuan di papan skor, akan sulit bagi mereka untuk melihat kemajuan dan itulah tantangan yang kita hadapi dalam beberapa minggu ke depan.